조합이 경쟁력을 갖고 어떤 대응을 할 것인지는 전적 조합장의 몫이다.
제2회 전국동시 조합장선거가 13일 오후 5시 대단원의 막을 내렸다. 대구에서는 농협 25개소, 산림조합 1개소 등 26개소, 경북에서는 농협 148개소, 수협 9개소, 산림조합 23개소 등 180개소에서 임기 4년의 지역 단위 조합장을 선출했다.
선거운동 기간동안 선거에 임한 선거 관계자들과 낙선자와 당선자들에게 큰 박수와 축하를 보낸다. 또한 최선을 다했지만 아쉽게 패배의 고배를 마신 후보자들에게도 심심한 위로의 뜻을 전한다.
이번 경북에서의 선거는 모두 459명이 후보로 등록해 평균 경쟁률 2.6대 1을 기록할 만큼 득표전이 치열했다. 가장 높은 경쟁률을 보인 곳은 군위군 팔공농협으로, 총 6명이 후보등록을 했다.
이번 경북의 전체 투표율인 82.1%를 봐도 조합원들의 관심이 얼마나 뜨거웠는지를 알 수 있다. 그만큼 조합원은 물론 지역사회가 조합장에게 거는 기대가 크다고 볼 수 있다. 조합장은 막강한 권한과 높은 대우로 농어촌지역에선 황금직이다.
연봉은 조합 규모에 따라 차이가 있지만 1억 원 대에 이르는 곳도 있다. 조합장은 4년동안 직원 인사권을 비롯해 농협 사업권, 대출한도 조정, 예산 재량권, 농산물 판매 등을 쥐는 등 권한도 적지 않다. 아울러 조합원 경조사비와 자녀장학금, 교육견학 지원 등 다양한 복지사업으로 인심을 얻기에도 좋다.
하지만 이런 조합장에게 집중된 과도한 권한과 혜택을 견제할 수단은 부족하다. 조합원들 사이에서 조합장의 권한을 축소하고, 조합원의 경영 참여를 확대해야 한다는 목소리가 높은 것도 이 때문이다.
조합장 선거기간 동안 수없이 적발되는 선거 사범을 근절하기 위해 전국 동시 선거를 시행해 이번으로 2회 째다. 아직 금품제공 등의 불법을 저지른 후보자들을 뿌리뽑진 못했지만, 실제로 동시 선거 시행 이전보다 불법 행위 건수는 줄어들고 있다. 효과를 보고 있는 것이다.
선거 사범을 줄이는 데에 성공했다면, 이제는 당선된 이후의 관리에 대해서도 신경써야 할 때다. 조합장은 점점 민주주의에 따른 협동조합 설립 취지에서 벗어나 관료화, 수직화 등으로 소통이 단절돼 가고 있다.
이를 막기 위해서는 지역 조합들부터 개혁해야 한다. 농촌은 갈수록 고령화되고 있고, 위와 맞물려 조합들의 폐쇄성은 더 짙어지고 있기 때문이다. 특히 이번에는 선거운동 기간이 짧아 조합원 후보들을 검증할 시간도 부족했다는 지적이 나온다.
동시에 선거 때마다 불거지는 무자격 조합원 논란 등에 대한 제도적 개선이 필요하다. 구미의 한 조합장은 "조합장이 조합을 마음대로 주무르는 폐쇄성을 타파하고 생산, 판매, 조합장 선출 등 곳곳에 조합원의 손길과 눈길이 닿도록 조합원 교육을 통한 주인의식 회복이 필요하다"고 설명했다.
또다른 농협의 한 전직 조합장은 "조합장을 상근직이 아닌 비상근 명예직화해서 조합장 소환제와 노동이사제 등을 도입한다면, 조합장이 돈벌이나 권력 상승 수단이 아니라 진정한 조합의 이익을 대변하는 자리로 거듭날 것"이라고 방법을 제시하기도 했다.
농어촌이 어려움에 처한 만큼 조합장의 역할은 더욱 중요해졌다. 혁신적인 사고와 실천으로 농어촌도 살리고 지역사회의 변화와 발전을 끌어내야 한다. 농어촌은 지난 시기보다 앞으로가 더 큰 변화를 맞을 것이다. 어떤 경쟁력을 갖고 대응할 것인지도 고민해야 하는 것이 조합장의 몫이다.
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